现代意义下的中国数学竞赛始于1956年，可以说与IMO同时起步，后来，由于“文化大革命”中断了13年，1978年恢复竞赛，并逐步从国内成熟并走 向世界。
一、中国数学竞赛发展的三个阶段：
中国数学竞赛活动发展曲折，至今已经经历了两个时期，走过了三个阶段.1956年至1964年为第一时期，同时也是第一阶段；1978年至今为第二时期，其 中1978年至1985年为国内恢复与成熟的第二阶段；1986年至今为走向世界并取 得辉煌成果的第三阶段。
1. 中国数学奥林匹克的早期萌芽
我国的数学竞赛活动开始于1956年，在华罗庚、苏步青、江泽涵等老一辈数学家提倡和指导下，由中国数学理事会发起，经当时高等教育部和教育部同意，在北京和上海举办了第一次数学竞赛活动。当年还举办了面向广大中学生的数学知识讲座，由许多知名数学家担任主讲人。这次试办，意在取得经验后，再逐步推广。据不完全统计，除1959年、 1961年因严重经济困难中断外，每年都有一些城市举行数学竞赛，如北京、天津、上海、武汉、南京、成都、西安、广州、福州、合肥、杭州、哈尔滨等，持续发展 到1964年。这一时期，我国数学竞赛的势头很好，竞赛方式、试题难度、选手水平都与国 际竞赛持平，可惜中途夭折，从1965年起中断了13年。与第二时期相比，这时竞赛的特点是：
（1） 都有教育行政部门参加，因而有组织保证和资金来源，而第二时期，从 1981年起是“民办公助”。
（2） 仅限于大城市参加，规模比较小，涉及面比较窄，进行起来比较顺利，而第二时期是全国各省市（除台湾省外）都参加。
（3） 各城市分别命题、独立进行，是几个小型考试的简单组合，还不是全国的 统一竞赛。而第二时期却是全国统一时间、统一试题。
（4） 限于高年级参加，主要是高三，人数较少，而第二时期则是几万、几十万人的大赛，不仅有高中联赛，而且还发展到初中和小学。
2. 中国数学奥林匹克的国内成熟
1978年，科学的春天来到了，4月中旬，国务院批准全国和北京、上海、天津、 陕西、安徽、四川、辽宁、广东8省市举办中学数学竞赛，由方毅副总理任全国竞赛委员会名誉主任，华罗庚教授任主任并亲自主持命题会议，竞赛自下而上，先举办地 区、省、市预赛、复赛，计20万人参加，从中选出350人进行全国决赛。决赛是全国统一试题，于5月21日分别在 8省市同时进行。第一试10道题，重基础，第二试 6道题重能力，最后评出57名优胜者。6月19日，在北京举行了发奖大会，每个优胜者都得到了荣誉奖状和书籍、文具等奖品，并被免试升入高等学校学习。1979年，我国大陆上的29个省、市、自治区全部举办了中学数学竞赛。此后，全国各地开展数学竞赛的热情有了空前的高涨。
